Un hombre que nació libre y vive en Nueva York es secuestrado y vendido como esclavo para una plantación al sur de Estados Unidos.
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A mediados del siglo XIX, Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor) es un hombre negro que vive libre como cualquier otro en Nueva York. Goza de una buena dedicado a la música y vive con su esposa e hijos. Sin embargo, una noche de copas hará que todo cambie.
Al día siguiente amanece encadenado y camino a Louisina, de donde no escapará y vivirá el dolor, sufrimiento y la violencia que otras personas de color han padecido toda su vida. Solomon buscará la manera de probar que fue secuestrado.